说起日本战国时代的名门望族，北条家绝对算得上是一方豪强。这个家族的第一代当家人北条早云被誉为战国大名的开创者，第三代当家人北条氏康更是与武田信玄、上杉谦信并称龙虎狮三雄。不过有趣的是，这个显赫的家族在史书上却总被称作后北条，这背后究竟有什么故事呢？让我们一起来探究这段历史渊源。
要解开这个谜团，我们得从更早的平安时代说起。当时，源赖朝为了获得坂东武士集团的力量，迎娶了北条家的女儿北条政子。正是凭借这层关系，北条家族在镰仓幕府时期权倾朝野。源赖朝去世后，北条家更是在权力斗争中胜出。特别是在承久之乱后，北条家世袭幕府执权之位，成为日本实际上的统治者。
然而好景不长，镰仓幕府覆灭时，北条家的嫡系得宗家和大部分旁支都在镰仓东胜寺集体自尽。到了南北朝和室町时代，能够确认身份的镰仓北条后裔几乎绝迹，虽然偶尔会冒出几个自称北条后裔的人，但都难以考证。不过北条这个姓氏在关东地区依然具有相当大的影响力。
时间来到战国时代初期，来自京都的武士伊势长氏趁乱进入关东地区，开创了战国大名的先河。但作为外来户，伊势长氏始终难以获得关东本地武士的认可。即便到他去世，这个身份问题依然困扰着他的家族。
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伊势长氏去世后，其子伊势氏纲继承家业。为了消除外来者的负面影响，他决定改姓北条，声称自己是镰仓幕府北条家的后裔。由于真正的北条后裔早已凋零，没人能质疑他的这一决定。于是伊势氏纲改名为北条氏纲，连去世的父亲也被追认为北条早云。
不过，这种攀亲的把戏骗得了自家人，却瞒不过明眼人。从始至终，日本其他大名都未曾真正承认过他们与镰仓北条家的血缘关系。为了区分这两个家族，后人便将伊势长氏建立的北条家称为后北条或小田原北条，而将镰仓时期的北条家称为前北条。这个称呼一直沿用至今，成为日本战国时期一段有趣的历史注脚。
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